Babası Binbaşı Osman Bey, Paris askeri ateşesiydi. Sekiz yaşında annesini kaybetti; bu kaybın hüznünü hep hissetti ve eserlerine yansıttı.
Dokuz yaşında yatılı olarak kaydolduğu Galatasaray Lisesi’nden 1931’de mezun oldu.
İlk şiiri 1927’de Servet-i Fünun’da yayımlandı. Lisede Cahit Sıtkı ile tanışarak ömür boyu sürecek dostluk kurdu.
Cahit Sıtkı’nın ona yazdığı mektuplar 1957’de Ziya’ya Mektuplar adıyla yayımlandı.
1928’de altı lise arkadaşıyla birlikte Yedi Meşale kitabını çıkardı ve aynı isimle kısa ömürlü derginin kurucu yazarlarından oldu.
Ömrü boyunca bu topluluğun şiir anlayışına bağlı kalan tek isim oldu. Şiirleri daha sonra Milliyet, İçtihat ve Varlık dergilerinde yayımlandı.
Lise sonrası sinir hastası kuzeniyle evlendi; bu evlilik 12 yıl sürdü ve şairin karamsar ruhuna yansıdı.
1936’da İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’ni bitirdi. Cumhuriyet Gazetesi’nde çalıştı.
1938’de Emlak ve Eytam Bankası’na girdi. 1943’te boşandı, aynı yıl ilk kitabı Sebil ve Güvercinler yayımlandı.
1944’te Rezzan Hanım ile evlenerek daha mutlu bir hayata geçti; bu evlilikten Orhan ve Osman adında iki oğlu oldu.
Ankara’da kısa bir süre görev yaptıktan sonra İstanbul’a döndü. Milli Eğitim Bakanlığı Basımevi’nde tashih şefi oldu.
1947’de ikinci kitabı Geçen Zaman yayımlandı. 1950’de geçirdiği kalp krizi sonrası işini bıraktı ve
yaşamının geri kalanında Varlık Yayınları’na kitap hazırlayarak geçimini sağladı.
1952’de ilk hikâye kitabı Mesut İnsanlar Fotoğrafhanesi çıktı.
29 Ocak 1957’de kalp krizi sonucu vefat etti. Eyüp Sultan’daki aile mezarına defnedildi; ancak mezarı günümüzde kayıptır.
